В разговорах о долголетии иммунитет обычно вспоминают последним, после сна, метаболизма и физической формы. Хотя именно иммунная система даёт один из самых ранних измеримых признаков старения. Её изменения начинаются задолго до первых морщин и имеют собственное название: иммуностарение, или иммуносенесценция.
Орган, который угасает первым
Тимус, он же вилочковая железа, это место, где созревают Т-лимфоциты. Особенность органа в том, что он начинает уменьшаться очень рано, а активная ткань постепенно замещается жировой. Морфометрические измерения показали, что процесс идёт по собственному графику и не зависит от полового созревания, как считали раньше (Scand. J. Immunol., 1985). То есть обратный отсчёт запускается раньше, чем большинство людей вообще задумывается о возрасте.
Иммунитет не слабеет, он меняет состав
Формулировка «иммунитет падает с годами» неточная. Точнее сказать, что меняется баланс. Наивных Т-клеток, тех, что умеют ответить на незнакомый возбудитель, становится меньше, потому что тимус выпускает их всё реже. Взамен накапливаются клетки памяти к инфекциям, которые организм уже пережил. Защита от знакомого остаётся, а гибкость перед новым падает. Механизмы этого сдвига подробно разобраны в обзоре Goronzy и Weyand (Nature Reviews Immunology, 2019).
Практически это объясняет то, что видно в жизни: прививка в старшем возрасте работает хуже не из-за «слабости» организма, а из-за суженного набора клеток, из которого иммунная система может собрать ответ.
Воспаление, которое никуда не девается
Вторая сторона иммуностарения, это хроническое воспаление низкой интенсивности. Для него придумали отдельный термин, inflammaging. Речь не об остром воспалении с температурой, а о постоянно чуть повышенном фоне воспалительных сигналов, который держится годами и связан со многими возрастными состояниями (Nature Reviews Endocrinology, 2018). Работа Thomas с соавторами связывает этот фон напрямую с угасанием тимуса (Immunity & Ageing, 2020).
Что на это действительно влияет
Здесь стоит отделить проверенное от обещанного. Самые убедительные данные на сегодня касаются физической активности. Исследователи сравнили велосипедистов-любителей в возрасте 55–79 лет с малоподвижными сверстниками и увидели, что ряд признаков иммуностарения, включая сниженный выход Т-клеток из тимуса, в активной группе выражен заметно слабее (Aging Cell, 2018). Это наблюдение, а не доказательство причинности, но оно согласуется с другими работами о регулярной нагрузке.
Остальные направления пока на стадии исследований. Это касается и пептидных биорегуляторов тимуса: интерес к ним держится десятилетиями, а качественных независимых испытаний не хватает. Мы написали об этом без прикрас: тималин и старение, а технический профиль соединения собран в монографии.
Почему за этим стоит следить
Иммуностарение интересно тем, что его видно в анализах раньше, чем в самочувствии. Соотношение наивных клеток и клеток памяти, ответ на вакцинацию, уровень воспалительных маркеров, всё это измеримые вещи. Для человека, который строит долгую стратегию здоровья, это скорее повод смотреть на иммунную систему регулярно, чем ждать, пока она напомнит о себе сама.